便秘在醫學上並沒有明確的定義，通常以便便比較硬，排便困難，腹部有膨脹感，排便不暢，或有腹痛時稱為便秘。致於排便的次數也沒有明確的規定，通常每週排便3次以下，或者3日以上不排便的情形稱為便秘。
便秘的種類大致可分為機能性便秘、器質性便秘、症候性便秘、藥物性便秘，等4種。
1.機能性便秘又分為：1) 弛緩性便秘，大腸的緊張度低下同時蠕動減弱，便便的通過時間延長，在大腸便便的水分被吸收因而變硬。多見於高齡者，長期臥床者，消瘦的女性。2)直腸性便秘，在直腸有糞便存在時，因排便反射遲鈍引起。常見於忍便的人，或有痔瘡排便時肛門會疼痛的人。3)痙攣性便秘，因左側結腸的緊張持續，大腸的排泄物的推進發生障礙。排便時會合併有腹痛，最初是硬便（如兔糞狀），後半出現軟便或泥狀便。常發生於年青人或罹患過敏性大腸炎的患者。
2.器質性便秘又分為：1)腸疾病引起的腸道狹窄，如大腸癌、憩肉、肉腫，又如腸結核、克隆氏症Crohn Disease、憩肉發炎等因發炎或開刀引起粘連。2)腸道外的疾病引起的壓迫，如子宮、卵巢、前列腺等腫瘤。
3.疾病引起便秘又分為：1)代謝及內分泌疾病，如糖尿病、澱粉樣變性病、甲狀腺機能低下症、腦下垂體機能低下症、副甲狀腺功能低下症。2)神經疾病，如腦血管障礙、腦瘤，多發生硬化症。3)膠原病，如強皮症。
4.藥物引起的便秘：常見的有鈣拮抗劑、抗膽素（choline）製劑；精神方面的藥物有三環抗憂鬱用藥、抗精神病用藥；癌症患者使用的阿片（opioid）；降血壓的利尿劑。其他巴金森氏症治療用藥也容易引起便秘。
上了年紀的人，多數罹患數種慢性病，服用多種藥物，同樣會有藥物引起的便秘，這種情形是常見的。
因此同樣是便秘，原因及病態相反的也有，一種是腸子不怎麼蠕動，另一種却發生痙攣。通常便秘與年齡或性別多少有關係。因此年青人多見痙攣性便秘，而老年人則以腸道的緊張性降低的弛緩性便秘多見。同時老年人的直腸排便反射發生障礙，直腸性便秘也不少。
一般女性的便秘比較多，其原因為排便時，因工作上的關係往往會忍便，反覆忍便後排便反射減弱，於是會慢慢不易感覺要排便。另外一種原因為，可能與女性的生理，即荷爾蒙有關。通常藥房販賣的瀉劑以女人為對象而販售，如果常使用此類藥物，將會使便秘慢性化，以後便便更不容易排出。
因此，有很多疾病可以引起便秘，有了便秘就隨便使用輕瀉劑，從醫學的觀點來說是不對的，最好的方法是要先找出原因來治療。因此發現便秘要注意，有沒有器官方面的疾病，不要一開始就把它當作機能性便秘，這一點是非常重要的。
在檢查方面主要是要作大腸內視鏡，其次為灌腸造影，必要時還要作核磁共振的檢查，如果檢查結果沒有器官方面的疾病，那就考慮到機能性的便秘。
治療
機能性便秘的治療方法有瀉劑，改善生活習慣，飲食療法等。
藥物：瀉劑的種類有鹽類瀉劑，膨脹性瀉劑，浸潤性瀉劑，刺激腸道性瀉劑。
鹽類瀉劑，如果便便像兔便一樣，一個一個很硬時，那就首先使用鹽類瀉劑，如氧化鎂、磷酸鈉、硫酸美等，本劑的好處就是會把腸道的水分移出來，使便便容量增加，同時有軟便作用，副作用較少，可以長期使用，但還是要注意高鈣血症。
弛緩性瀉劑，DSS(dioctylsulfosuccinate)，使用刺激大腸的瀉劑，直接作用於結腸肌肉的神經叢，使腸子蠕動，而改善便秘。本劑的作用較強，同時有習慣性，長期服用會降低其效果等缺點。
直腸性便秘，碳酸氫鈉發泡劑，是一種栓劑，使用本劑後會刺激腸道產生二氧化碳，使腸道膨脹而排便。上了年紀的人偶爾會有便秘，使用甘油球，從肛門把甘油注進去，也是方便又有效的方法。
總之，使用藥物的目的就是使腸子蠕動，或使便便變軟。藥物治療就此簡單提一下。
但是一般患者多不希望使用藥物，希望從生活方面改善著手。其方法就是要有規律的生活，尤其早餐很重要，要慢慢的吃早餐，攝取足夠的營養成份，胃裡有足夠的食物後會產生胃─結腸反射，引起強烈的腸蠕動，使大腸的排泄物順利通過。食物應選擇纖維較多，同時還要多喝開水。個人的經驗吃木瓜，對一般的便秘很有幫助。如果感到想要便便，不管何時，趕快上廁所，坐上馬桶10分鐘，這一點很重要。適當的運動對便秘有幫助，但過度劇烈運動，有時反而會造成便秘。
林語堂有句名言：大便通，萬事通。
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