談到認知療法主要是精神科範圍的治療，而精神科範圍的治療就包括藥物治療和精神療法二種，而認知療法是屬於精神療法的一種。認知的意思就是對事物的想法，接受的方法。我們的想法以及接受的方法往往受到情緒或行為的影響，發生沒有興趣，以及各種問題連在一起。可以改變的就是接受的方法及想法，使其保持平衡。也就是改善情緒同時改善行為向正確的方向的一種治療。
基本上治療的對象為憂鬱症的病患，因為憂鬱症本身有悲觀、人際關係不好，甚至對自己的將來也發生悲觀，變成行為極端，治療就是將其這些問題做改變。
這種治療曾經用在憂鬱症病患，其後進步到治療不安障礙及其它精神疾病，目前更進步到對本身有其它疾病而引起的憂鬱症或不安，因此應用範圍頗廣。
但是精神科的治療多數很難看到其具體的方法，首先要做的就是對認知作為目標，具體來說，就是將病患當初所想的當做治療目標。舉例來說，當時病患所想的事情把它當成治療目標，例如工作不順利，就會想到一切都不順利，自己的能力不夠，總是向不好的地方去想的比較多。但是做得不好並不是完全沒有改善的餘地，而做得不好，有一部分做得好，有一部分做得不好，而做不好的部分又可分為做得較差與做得很差的部分。如果硬把做得不好的部分都認為不行，或者把一件事情分為非黑即白，那就會變得很辛苦，也就是病患僅注意做不好的部分，就會感覺很痛苦，如果一心向不好的部分去想，就會引起本病的導火線。
這時醫師應向病患提出對事情的想法，目的就是提醒病患，對任何事情都有很多想法，使病患不要向單一方向去想，還有別的想法，使各種想法能夠得到平衡。這時罹患憂鬱症的患者會變成很洩氣，想要閉居，但人類有時會有一種現象，如有人閉居，對方也想閉居，發生同樣的關係，這時如果大家能夠伸手互相幫忙該多好。有時一個人洩氣，對方會強硬起來的也有，於是造成憂鬱症的患者受到傷害，這種情形會使憂鬱症患者受到更大的傷害，這是要請大家注意的。在這種情況下，並不是要病患積極地活下去，因為那樣的做法很困難。應使病患瞭解到，該如何解決此類問題，把醫師的正統想法告訴病患。一旦病患罹患憂鬱症，往往會把任何事情看成不是黑就是白兩個極端，這時會變得更明顯。因此在門診時病患常說：「行不通或不行」，這時要病患瞭解的就是行不通也會有行得通的方法，只要稍為變通一下，也可把事情做好。因此醫師與病患要討論的就是如何把事情做好。
談到個人的人際關係，如社會問題、離婚問題，甚至罹患癌症問題上其對策還是有個人的差別。對於引發此等問題的可能性應注意，採取的對策是如何解決此等問題。如果發生原因不十分清楚，那就要尋找到底是甚麼問題引起心情不好，而造成行為有偏差，解決此等問題，才能改善症狀。
但是也有避免不了的問題，如老化，而有人在10年前或 20年前就開始煩惱這個問題，使生活不順；也有人想到退休金的問題，可能很難維持生活而煩惱。此類問題其實有許多解決方法，如果加以修正後，生活方面也可以獲得改善，但不是一蹴可成，而是要有耐心一步一步去改善。
雖然認知治療是後天的，但有的憂鬱症與遺傳有關，或者說性格的問題是先天的，兩者如何交互作用目前還不十分清楚。目前的研究顯示憂鬱症是遺傳因素與環境因素各佔一半，因此生活壓力出現在性格較弱的病患，就會出現憂鬱症，或者形成不安。例如，在性格方面，凡事要把它工作做得十全十美，做不到就會感到有一種壓力；但是另一種人是比較重視人際關係型態的人，工作不順利不會形成壓力，但人際關係不好就會形成壓力，因此在治療方面就稍為不同，要找出各自的原因。
至於認知療法的效果，自從1980年代一直發展到現在，對憂鬱症及不安障礙的精神治療其效果被認為和藥物治療相當。但對嚴重病患應合併藥物治療才會發生相乘效果。通常在門診的療程，大概看過10-20次的門診就能見到療效，當然與病的輕重也有關，大概要花3-4個月的時間來治療。
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