所謂天壽癌就是可以將超高齡老年人安祥地導向死亡的癌症。超高齡老年人的定義，按日本學者的說法，男性超過85歲，女性超過90歲。但是超過60歲以後，生理上的年齡的個人差別很大，有些老年人不能用超高齡來評論的也有，有人還年青，但已有超高齡的年齡。約40年前，日本的醫師就有以下經驗：有一位98歲超高齡的老年人，一直過著健康快樂的生活，臨終前4個月，食慾逐漸下降，身體慢慢消瘦下來，有一天像睡覺一樣離開人世。老人家可說「無疾而終」，家屬也認為安享晚年，感到滿意。老人家的遺書寫明，他一生都很健康，希望往生後屍體解剖，將其健康的秘訣公緒於世。因老人家是在家去世，因此特地送到大學醫院作屍體解剖，結果意外發現在胃的噴門部，有10公分大的癌，有一部份已浸潤到食道，因此到了後期，吃不下，也吞不下。這位老人家顯然死於癌症。當時的日本醫師認為一個人到了超高齡老人，得到癌症，沒有痛苦，離開人世，這樣的往生也很好，因此命名為天壽癌。
上述病患是死後才發現天壽癌，也有在生前就發現天壽癌，一位92歲的女性，在大學的醫院檢查，發現有大的肝癌，但並沒有任何症狀，過著正常的生活。大學醫院的醫師並沒有給予任何治療，認為「不治療才是最好的治療」，經過半年健康的生活後安祥地離開人世。
另外也有這樣的病患，超高齡的老人，過著健康的生活，有一天覺得身體怪怪的，結果是末期癌症不斷惡化，不久，在沒有甚麼痛苦之下，就離開人世。這樣的病例不算天壽癌。
究竟日本有多少天壽癌的病患並沒有正確的統計，但在家死亡的人數有正確的統計，從在家死亡的超高齡老人，因天壽癌死亡的人數，佔死亡人數的30%，由此推測日本每年有600位天壽癌。
天壽癌這個名稱是由日本癌研究所名譽所長，北川知行於1994年所提出。日本也是同年（1994）進人高齡化社會，人口的14%為65歲的老年人，癌症也隨老年人口的增加而增加。
談到天壽癌的治療，由於手術治療和化學治療的進步，曾經使用侵襲性治療的傾向，但是在此以前，超過80歲的老年人，不再使用手術治療。因為高齡者及超高齡者，各器官已老化，穩藏著許多缺陷，如果做侵襲性治療，只有使病患增加痛苦，同時提早死亡，這樣的病例也很多。對於此類癌症病患如何治療也沒有一個準則，這是一個很重要，也是很困難的問題。
對於高齡者的癌症，如果不給予治療，又會如何變化，也不知道；即使給予侵襲性治療，有時會使病情變得更嚴重。
因此厚生省（等於我國內政部）成立了「高齡者癌研究小組」，主要就是研究天壽癌，該如何處理，共研究4年。
研究的第一個目的就是完成高齡者癌症的個別化治療。換句話說，視高齡者癌症的性質以及個人的低抗力，以決定治療。第二個目的就是告知大眾，不必害怕癌症，有很多方法可處理癌症。目前很多癌症都可治癒，但是當時日本有許多癌症病患認為，當醫師宣布為癌症時，多數癌症患者認為來世不多，可能會很痛苦地離開人世，很怕癌症。因此，不僅恐懼，甚至不敢到醫院。研究的目的就是，告知大眾，不必恐懼癌症。第三就是對所有疾病的延長壽命的治療，要加以反省和檢討。當時日本的醫療從事者，要做的就是，不管家屬的想法如何，就是要延長病患的壽命，是一種臨終病患使用許多插管（Spaghetti syndrome）的話在流行。現我們要反省，意思就是視病患來使用插管，如果天壽已到，用不到插管，自然往生，既減少病患的痛苦，同時節省社會醫療成本。
此點要做到的就是如何診斷天壽癌，但是生前要診斷天壽癌是很難，死後比較容易，而且癌症的惡化的程度也有不同，有不斷惡化的（Progression）現象，有浸潤及轉移，將來出現甚麼症狀，很難預測。不敢說百分之百可預測天壽癌，但有8成還是可以預測。目前有許多癌症的特性已逐漸瞭解，也累積了很多治療經驗，這些對天壽癌的預測都會有很大的幫助。
談到天壽癌的診斷，癌的特性很重要，同時發見癌時，癌的大小，位置，如在大腦、肺臟、大腸等部位都有癌的特性，其次注意病患的精神和體力，這些都是重要的因素。談到癌的特性，有各種特性，如果癌基因不穩定，癌細胞也會跟隨不穩定，癌細胞通常在體內會不斷的進行細胞分裂以壯大自己的聲勢。另外一種是癌細胞容易轉移到別的器官，又稱易轉移性癌細胞。治療時有的癌細胞反應很好，很快被消減，有的則不然，在這種情況下，高感受性的癌症，即使使用有侵襲性的治療還是要給予治療。但是對天壽癌則不必治療。癌在器官內的位置也很重要，茲以胃癌加以說明：同樣是胃癌，如果位在幽門部，不做手術可能會引起狹窄的症狀，手術簡單，做繞道手術. (Bypass surgery)，換句話說做侵襲性的治療，這種病患就不能稱為天壽癌。相反的如果癌症發生在胃的噴門部，手術很困難，手術的效果也不好，因此最好避免手術，病患就變成剛才提到的，食道狹窄，最後安祥的離開人世，這種情形就稱為天壽癌。
目前對疼痛治療已相當進步，高齡未期癌病患的疼痛，因疼痛治療的改善，在沒有痛苦下，安然往生，因此，像此類病患也可說「準天壽癌」。
有的天壽癌，如將原發病灶不處理，可能會使病情更嚴重，還是要手術。如不手術，大腸癌會造成腸阻塞（Ileus）。乳癌如果不處理，也會變成很嚴重的後果，因此還是要手術。如此一來就脫離天壽癌的定義，可說不是天壽癌，手術後的經過就像天壽癌即可，將來期待變成準天壽癌。
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