妊娠初期尿液中會出現人類絨毛膜促性腺激素(human chorionic gonadotropin；hCG)。受精卵通常是在輸卵管內產生，當受精卵分裂至8片細胞時，名叫「桑實胚」（morula），分裂到64片時叫「囊胚」（blastcyst），人的囊胚只有千分之一吋，是受精卵成熟、穩定的時刻。受精卵經一週後由囊胚移到子宮內膜。也就是所謂妊娠是卵子受精後會發生不斷的細胞分裂，然後從輸卵管向子宮移動，它完全進入子宮內膜中並著床，這樣妊娠才成立了。絨毛膜促性腺激素在著床前即由囊胚分泌，受精第10天在著床的局部hCG的濃度可高達10，000 IU/L。hCG可使卵巢黃體變成妊娠黃體，妊娠黃體分泌的激素使子宮內膜變成蛻膜，提供孕卵著床和發育的環境。
人類絨毛膜促性腺激素是一種醣蛋白分子量14,900，由92個氨基酸(分子量10,200)和碳23,000，由145個氨基酸（分子量16,000）和碳水化合物(分子量7000)所構成。人類濾泡激素（follicle stimulating hormone；FSH）、黃體激素(luteinzing hormone；LH)、促甲狀腺激素(thyroid stimulating hormone；TSH）等四種激素的α次單元幾乎完全相同；而這四種激素的β次單元却有顯著的差別。因此hCG、FSH、LH、TSH的不同性質是由β次單元的種類來決定。在適當的條件下，hCG的β次單元能與別種醣蛋白激素的α次單元再結合，形成具有生理活性的hCG。然而分離後單獨的α或β次單元，各自無生理活性。因此測定α次單元，其特異性會降低。但hCGβ次單元與FSH、LH、TSH的β次單元不同，因此可以用來區別hCGβ次單元與FSH、LH、TSH的β次單元。本來hCG是分泌到血液中，大部分在尿中排泄，大約著床後2~3日會出現在尿液中，因此測試尿液中的hCGβ就可知有沒有懷孕。
雖然測定血清或尿液中得hCG都可用來確定女性是否懷孕，然而一般的懷孕試驗大都採用尿液為測定檢體。
使用β次單元的單株抗體的檢測法，這是目前最先進的妊娠試驗，靈敏度極高，陽性率幾乎百分之百。可在受精後10天左右即在停經之前就能確定診斷，而且操作簡單，人人都能學會，也可以在家庭使用。如果測定使用本法，結果是陽性，立刻診斷為懷孕，那就言之過早。因為妊娠有一種為異常妊娠，如子宮外孕，即不在子宮內正常懷孕時也會升高hCG；某種卵巢癌，也會分泌hCG。一般來說hCG對藥物沒有影響。hCG可以從體外投予，如不妊娠者，希望有孩子，可以使用hCG作為誘發劑，可投予5,000到10,000單位，投予如此高的hCG，有一部分會從尿液排出，也就是說妊娠檢查試藥也會出現陽性。
目前在西藥房所出售的試紙，分別有25及50單位檢出的試紙，可以說敏感度很高，因此想要懷孕或想要避孕，都可以自己早期檢查出來，即使檢查結果是陽性，有的可能會發生流產。因此如果自己檢查出來，不管是陽性或陰性，應該還要到婦產科醫師處看診，並再測試一次，由婦產科醫師檢查，這是標準的做法。
因此，hCG的測定意義，還要加上是在診斷子宮外孕與治療效果的判定，以及發生迫切流產後的預後判定，或者胞狀奇胎出生後的管理都可以用到本檢查。胞狀奇胎在摘除子宮內的填充奇胎，之後1~2年內須定期檢測尿中激素含量。這是因為在胞狀奇胎後很可能會引起絨毛癌。
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